פינת היום לפני – והפעם: נחנכת תעלת פנמה

היום, לפני 106 שנים, נחנכה תעלת פנמה – תעלה באורך 77 ק"מ החוצה את מצר פנמה ומחברת בין האוקיינוס האטלנטי לאוקיינוס השקט. פרויקט הקמת התעלה נחשב עד היום לאחד האתגרים ההנדסיים הגדולים ביותר אי פעם, ולתעלה השפעה רבה על השיוט בין שני האוקיינוסים. מרחק השיט מניו יורק לסן פרנסיסקו, למשל, קטן ב-13,000 קילומטר מזה של המסלול המקורי.

התעלה כחלום ישן

אזור מרכז אמריקה הצר חוסם את נתיב המעבר בין האוקיינוס האטלנטי לאוקיינוס השקט. במהלך השנים נאלצו ספינות לבצע מסלול ארוך ומסוכן מאוד בכדי לעקוף את היבשת ולהגיע לצידה האחר. הרעיון לנתיב ימי ישיר בין שני האוקיינוסים צץ בתקופות שונות לאורך ההיסטוריה החל מהמאה ה-16, אך רק ב-1880 לקחו על עצמם הצרפתים את היוזמה, לאחר שהקימו את תעלת סואץ המוצלחת והרגישו מוכנים למשימה. למרות זאת, הניסיון לא צלח, בעיקר בשל קשיים כלכליים, במה שנקרא "שערוריית פנמה" – והחלום נרדם שוב.

כריית התעלה ששינתה את העולם

מספר שנים אחר כך לקחה ארה"ב את המושכות לידיה, קנתה את הציוד הצרפתי והתניעה מחדש את רעיון כריית התעלה. הפעם הניסיון צלח, והתעלה נפתחה לשיט בשנת 1914. בניית התעלה הייתה קשה, והעובדים סבלו ממפולות בוץ ומהתפרצות מחלות שונות כמו קדחת צהובה ומלריה. לפי הערכה, יותר מ-27,500 עובדים מתו במהלך הבנייה.

אחת הבעיות העיקריות בבניית התעלה הייתה שטח קרקעי גבוה במרכזה, בגובה 26 מטרים מעל פני הים; כדי לחצות את התעלה, כלי השיט היו צריכים "לטפס" אל מפלס גבוה יותר, דבר שאינו אפשרי. כדי לפתור את הבעיה הזו, נעשה שימוש במה שנקרא "תא-שיט". כלי השיט נכנסים לתוך תא סגור, אליו מוזרמים מים. כשמפלס המים בתא שווה למפלס המים בקטע העליון, השער נפתח וכלי השיט ממשיך בדרכו (נסו לדמיין מעלית!). המים מגיעים מאגמים מלאכותיים שנבנו במיוחד עבור התעלה.

בין ארה"ב לפנמה

השליטה באזור תעלת פנמה היה בידי ארצות הברית, שהקימה את התעלה. עם השנים, התעוררו מחלוקות בין ארצות הברית לפנמה, בעיקר בעקבות מלחמת העולם השנייה, זמן שבו היחסים בין המדינות הפכו למתוחים. באותה תקופה אורגנו הפגנות סטודנטים רבות, עד שנחתמו הסכמי טוריחוס–קרטר בשנת 1977, והחל תהליך מסירה של התעלה לשליטת פנמה. השליטה הועברה אליה סופית בשנת 1999.

הפלא השמיני של העולם היום

מאז פתיחת התעלה היא מהווה נתיב מרכזי בספנות הבינלאומית, ונחשבת לפלא השמיני של העולם. מדי יום עוברות בתעלה לא פחות מ-14,000 ספינות הנושאות סחורה, והתעלה מספקת כ-80% מהכנסותיה של פנמה, בין אם באופן ישיר או עקיף.