פינת היום לפני – והפעם: מארי ופייר קירי מצליחים לבודד רדיום

הינה חמישה דברים שייתכן שלא ידעתם על היסוד הקטלני ועל מי שגילו אותו:

1. רדיום בלעז, ובעברית: אורית

בדרך כלל כאשר מדברים על יסוד רדיואקטיבי, עולה במחשבה "אורניום". אז הינה משהו שאולי לא ידעתם: היסוד רדיום רדיואקטיבי עשרות מונים יותר ממנו. את הרדיום גילו הפיזיקאית הפולנית מארי קירי ובן זוגה הצרפתי פייר קירי, כשניסו לבודד יסוד כימי מתוך עופרת והבחינו שהעפר שנותר היה עדיין רדיואקטיבי, כלומר, עדיין נפלטו מגרעין האטום חלקיקים לאוויר באופן ספונטני. לכן הניחו שיש בעפר זה יסוד נוסף וקראו לו רדיום, ובעברית: אורית.

2. פרסי נובל

הגילוי הזה זיכה בסופו של דבר את הזוג בפרס נובל משותף עם הפיזיקאי הצרפתי אנרי בקרל, שגילה בשנת 1896 סוג חדש של קרינה שנפלטה ממלחי אורניום. לימים זכתה קירי בפרס נובל נוסף, והיא הייתה לאישה הראשונה שזכתה בשני פרסי נובל. אבל הקשר לפרס היוקרתי לא נגמר כאן: בתם של בני הזוג, אירן ז'וליו־קירי זכתה בפרס נובל אף היא, ובכך הפכה משפחת קירי לאחת המעטות שבהן ההורה והבן או הבת זכו בפרס נובל.

3. יחידת מידה על שם קירי

עם התפתחות המדע נוצר צורך ביצירת יחידות מידה אוניברסליות ומוסכמות. מאמצע המאה ה־19 התחילו לקרוא ליחידות מידה חדשות על שם מדענים פורצי דרך כאמצעי לכבדם ולהנציח את זכרם. כך נקראה על שם הזוג קירי יחידה למדידת רדיואקטיביות: קירי. עם זאת, היום כבר לא משתמשים בה, ובמקום זאת משתמשים ב"בקרל", על שם המדען שזכה איתם בפרס נובל על גילוי הרדיואקטיביות.

4. רדיום קטלני

מכיוון שגילוי הרדיום ותכונותיו הרדיואקטיביות היה בחיתוליו, לא ידעו אז עד כמה מסוכן העיסוק בחומר ושהוא גורם למחלות קשות. כך, למשל, הופסק השימוש ברדיום לצביעת מחוגי שעונים כך שיזהרו בחושך, כיוון שהעובדים שעשו זאת חלו ומתו. אחת הסברות היא שגם מותה של מארי קירי נגרם מטיפול לא זהיר ברדיום. עד היום יומני המחקר של קירי מסוכנים לקריאה כיוון שהם נגועים ברדיואקטיביות. אז אם תכננתם – ראו הוזהרתם.

5. גילויים שמולידים פצצה

הרדיום והרדיואקטיביות היו גילוי מרעיש וחדשני עבור האנושות. הדבר השפיע על גילויים ופיתוחים מדעיים רבים שהגיעו אחריו, והוביל למגוון המצאות רפואיות פורצות דרך, ביניהן תוכלו למצוא את הרדיולוגיה ואת צילומי הרנטגן, שיטות מחקר לזיהוי מבנה ה־DNA, ובשדה פחות רפואי – ייצור חשמל באמצעות אנרגיית גרעין וגם… את פצצת האטום.