פינת היום לפני – והפעם: נולד ומת ג'ון הריסון

3 מיליון ליש"ט על שעון – נשמע לכם יקר?

היום, לפני 326 שנים, נולד ג'ון הריסון, נגר שהמציא את הכרונומטר הימי ואפשר למלחים לנווט את דרכם בים בדייקנות. המצאה זו זיכתה אותו בפרס בשווי 3 מיליון ליש"ט.

מה הקשר בין קו אורך לבין שעון מדויק?

בתקופת המסעות והתגליות של מדינות אירופה גרמו טעויות ניווט למותם של אלפי מלחים ולהפסדים כספיים עצומים. אחת הבעיות הקשות ביותר שעמדה בפני יורדי הים הייתה מציאת קו האורך, כלומר מיקום האונייה על הציר מזרח–מערב. שעון טוב היה יכול לפתור את הבעיה – ברגע שהנווט ידע את השעה בנמל שממנו יצאה הספינה, ואת הפרש השעות בינו לבין הספינה, הוא יכול היה לחשב בקלות כמה מעלות אורך מפרידות ביניהם.

אולם בניית שעון שיפעל בדייקנות בהפלגה בים הייתה אתגר עצום – טלטולי הספינה, מזג האוויר והלחות הפריעו למהלכו התקין של השעון, עד שרוב מדעני התקופה סברו כי בלתי אפשרי לייצר שעון שכזה. ג'ון הריסון חשב אחרת.

הפרלמנט הבריטי מציע פרס על בניית שעון ימי

כבנו של נגר, גם הריסון התחיל את דרכו המקצועית בתור נגר, אולם הוא גם התעניין בשעונים ובמנגנונים המורכבים שלהם. הוא השתמש בחומרים שונים ובהמצאות מיוחדות על מנת לשפר את השעונים שבנה, שהיו עמידים ומדויקים להפליא. כאשר שמע הריסון על הפרס שהציע הפרלמנט הבריטי על בניית שעון ימי, הוא החליט להתחרות על הפרס ולהקדיש למשימה את חייו.

במשך יותר מ-30 שנה בנה הריסון חמישה שעונים ימיים, שכונו כרונומטר (ביוונית: כרונו = זמן). השעון הראשון כבר הצליח במשימה יותר מכל אלה שקדמו לו, אבל הריסון דרש מעצמו יותר משדרשה ועדת הפרס, והוא המשיך לשכלל ולשפר את שעוניו לדיוק מקסימלי. במהלך העבודה על השעונים הוא המציא עשרות המצאות, שאחר כך הוכנסו למכשירים רבים אחרים. ב-1764, בגיל 71, קיבל הריסון סוף-סוף את ההכרה המגיעה לו מ"וועדת קו האורך", ואת הפרס הכספי הנכבד שנלווה אליה – 20,000 ליש"ט (סכום שווה ערך ל-3 מיליון ליש"ט כיום).

תרומתו של הריסון לאימפריה הימית הבריטית

ג'ון הריסון נפטר באותו תאריך שבו נולד, ב-24 במרץ 1776, יום הולדתו ה-83, ולא זכה לראות את השינוי הגדול שהביאה המצאתו לענף הימאות. הכרונומטר של הריסון, ואלה שפותחו ממנו בשנים הבאות, סייעו להפיכתה של בריטניה לאימפריה הימית הגדולה בהיסטוריה, ועזרו למלחים להגיע ליעדם בשלום במשך מאות שנים.